二、认识是主体对客体的能动反映
如何理解认识的本质？这是认识论的核心问题，也是一切认识论都要探讨和回答的问题。马克思主义认识论的创立，揭示了唯心主义先验论与不可知论的错误，克服了旧唯物主义认识论的局限性，建立起以实践为基础的能动反映论，从而对认识的本质作出了科学的回答。
（一）唯物主义和唯心主义对认识的不同回答
在认识的本质问题上，存在着两条根本对立的认识路线：一条是坚持“从物到感觉和思想”的唯物主义认识路线，另一条是坚持“从感觉和思想到物”的唯心主义认识路线。
唯物主义认识论是反映论，它把外部世界的客观存在作为反映论的基本前提，把认识看成是人脑对客观世界的反映。唯心主义认识论是先验论，主张意识第一性，物质第二性，把认识看作是先于物质、先于实践经验的东西。其中，客观唯心主义认为，认识来自物质世界之外的某种客观精神，或是神的启示、赐予。如古希腊哲学家柏拉图的“回忆说”，把认识看作是不死的灵魂对于人诞生于尘世以前所居住的理念世界的回忆。主观唯心主义认为，人的思想、知识是主观自生的，是头脑固有的，是心灵的自由创造。如中国古代哲学家王阳明认为，一切知识的根源是“良知”，“良知”为人们心中所固有，是不教而知的。虽然它们的说法和表现形式有所不同，但本质上都否认认识是人脑对客观世界的反映，反对唯物主义反映论，坚持唯心主义先验论。
（二）辩证唯物主义和旧唯物主义对认识的不同回答
旧唯物主义认识论虽然坚持了反映论，但是，旧唯物主义的反映论是消极被动的反映论，它把主体对客体的能动的反映看成是如同照相和镜子照东西一样的消极被动的反映。如德谟克利特的“影像说”认为，构成事物的原子群会不断流射出事物的“影像”，“影像”作用于人的感官和心灵，便产生感觉和思想。洛克的“白板说”把人的心灵视如白纸，在它上面没有任何标记和观念，一切印记、观念都是客观事物作用于人的心灵的结果。费尔巴哈说，事物从来不隐瞒自己的本质，就像空气钻入我们的毛孔、鼻孔一样，挤入人体内，便使人获得认识。因此，意识是一面镜子，直观是生活的原则。旧唯物主义认识论有两个根本缺陷：一是离开社会实践观察认识问题，认为人不要通过改造世界的实践活动，只要靠感觉器官的直观，就能获得知识；二是，离开辩证法观察认识问题。认为认识是一次完成、一成不变的，不了解认识是充满矛盾的无限发展的过程。
辩证唯物主义认识论在继承了旧唯物主义反映论合理前提的同时，把实践引入认识论，把辩证法应用于反映论，创立了以实践为基础的能动的反映论。
首先，辩证唯物主义认识论继承了唯物主义反映论的基本立场，强调客观物质世界不依赖于人的意识而存在，认识是对客观存在的反映，从而同唯心主义、不可知论根本区别开来。辩证唯物主义认识论还把反映论的原则贯彻于社会历史领域，指出人们的社会意识、社会知识是对社会存在的反映，对社会的意识现象作了唯物主义的解释。
其次，辩证唯物主义认识论把实践的观点引入认识论，科学地揭示了认识对社会实践的依赖关系。主体与客体的关系首先是改造与被改造的关系，在此基础上才产生了它们之间的反映与被反映的关系。人是在自觉地、主动地改造世界的过程中反映世界的。人对世界的反映能力也是随着实践的发展而变化发展的。
再次，辩证唯物主义认识论把辩证法运用于反映论，科学地说明了认识过程中多方面的辩证关系，揭示了认识运动的基本规律。以实践为基础的能动反映论认为，主观和客观、认识和实践、感性认识和理性认识、真理和谬误、相对真理和绝对真理、认识世界和改造世界等一系列的关系都是辩证关系，认识是一个在实践基础上由浅入深、由简单到复杂的充满矛盾的辩证运动过程。
（三）认识的本质
辩证唯物主义认识论认为，人的认识并不是客观物质的东西在主体头脑中照镜子般的反映，而是以实践为基础，经过主体头脑的加工改造而形成的。认识的本质是在实践基础上主体对客体的能动反映。这种能动反映体现了主体的选择性和创造性等特性。
主体对客体的反映具有选择性。认识是主体和客体交互作用的结果，它不仅依赖于客体作用于主体的条件，还依赖主体的结构，受到主体的利益和需要、理想信念和价值观念、知识经验和思维方式以及情感意志等因素的影响和制约。在这些因素的参照下，主体对客体的认识，就离不开对客体的选择。如主体要对认识对象进行选择，即从千千万万个客观事物中，分化出作为认识对象的客体来；然后要对客体的信息加以选择，客体所包含的信息是多方面的，主体只能吸收那些有利于准确把握对象的信息。如果不作选择，就会干扰认识过程，影响认识目的。可以说主体对客体的认识关系，首先表现为主体对客体的选择。
主体对客体的反映还具有创造性。主体对客体的认识不是对客体信息的简单搜集与再现，在经过一番选择之后，还要经过主体创造性的改造制作。主体要在选择的基础上，根据已有的认识图式对信息进行加工过滤、整合重构，通过主体的重新组织、重新构造在大脑中形成新的观念，这是一个建构的过程。正如马克思所说“观念的东西不外是移入人的头脑并在人的头脑中改造过的物质的东西而已。”这里说的改造正是主体的创造性的表现。
由此可见，辩证唯物主义认识论在坚持反映论的前提下，肯定主体在认识中的选择、创造等能动作用。正因为如此，认识不仅反映事物的表象，而且能深入其内部，揭示事物的内在本质和规律。
